Resumo

João Romão é um ganancioso comerciante de origem portuguesa, dono de um terreno no Rio de Janeiro onde constrói casinhas de baixo custo para alugar. Bertoleza, uma negra escrava, vive com ele e o ajuda no armazém que ele mantém no lugar. Aos poucos forma-se o cortiço, para revolta do negociante Miranda seu vizinho. Um retrato das classes baixas as vésperas da Abolição e da Proclamação da República.